Los signos de la desaceleración mundial siguen acumulándose.
La producción manufacturera se contrae en varias economías clave, las ventas al por menor son decepcionantes, el comercio mundial pierde sustancialmente fuelle y algunos países se encuentran ya en recesión técnica.
El repunte económico conjunto en todo el mundo que vimos hace sólo un año se ha convertido rápidamente en una desaceleración concertada del crecimiento.
La economía mundial sigue atrapada en una trampa de «bajo crecimiento y baja inflación» y existe una necesidad urgente de sustituir las viejas formas «impulsadas por la deuda» del pasado por un modelo de crecimiento «impulsado por los salarios» en el que la demanda se apoye en amplios aumentos compartidos de la productividad.
En este contexto de desaceleración mundial, las conclusiones del informe de la OCDE sobre «Los mercados de bonos corporativos en tiempos de política monetaria no convencional» http://www.oecd.org/newsroom/risks-rising-in-corporate-debt-market.htm no son nada reconfortantes.
Desde la última crisis financiera, las empresas no financieras han aumentado drásticamente su endeudamiento en forma de bonos corporativos.
El stock de deuda corporativa asciende ahora a 13 billones de dólares, el doble que en 2008.
Esto está exponiendo a las empresas y a las economías a múltiples vulnerabilidades: En los próximos tres años, será necesario reembolsar 4 billones de deuda corporativa, y las empresas de las economías emergentes se enfrentan incluso a una necesidad de refinanciación de más de dos tercios (69%) de su deuda pendiente para 2023.
Además, la calidad de la deuda corporativa se ha resentido: La mitad de los bonos con grado de inversión tienen ahora la calificación BBB- (frente a menos de un tercio en 2008) y el uso de cláusulas especiales que protegen a los tenedores de bonos en el segmento de bonos sin grado de inversión ha descendido notablemente.
Según el informe de la OCDE, la erosión de la calidad se atribuye en parte al considerable gran volumen de «préstamos apalancados» alcanzado en los últimos años: préstamos para la compra apalancada de capital privado, fusiones y adquisiciones y reestructuración de balances.
¿Adónde va a parar el dinero obtenido de este aumento masivo de la emisión de bonos corporativos?
¿Están aumentando las empresas la inversión en activos productivos?
Lamentablemente, el informe de la OCDE no ofrece una respuesta a esta pregunta.
Sin embargo, informes anteriores de la OCDE sugieren que no se ha producido un aumento de las inversiones empresariales.
Por el contrario, las «inversiones» empresariales en recompra de acciones y en dividendos están en auge.
En lugar de invertir en la economía real, las empresas están aprovechando los rendimientos ultrabajos de los bonos para pedir grandes préstamos, «llevarse el dinero» y transferirlo a los accionistas mediante recompras.
¿Cuáles son las implicaciones en un futuro próximo?
El riesgo es que la desaceleración del crecimiento económico interactúe con el elevado endeudamiento de las empresas para desencadenar una espiral negativa que se refuerce a sí misma: Los impagos aumentarán a medida que las empresas excesivamente apalancadas se enfrenten a unos flujos de ingresos decepcionantes y, por tanto, les resulte más difícil hacer frente al servicio de su deuda.
Los mercados financieros reaccionarán rebajando la calificación de las empresas de grado de inversión bajo a grado basura, lo que aumentará aún más las tasas de impago a medida que estas empresas tengan que refinanciar su deuda a tipos de interés más altos o tengan graves dificultades para refinanciar sus deudas.
Mientras tanto, al intentar corregir su sobreendeudamiento, las empresas recortarán sus planes de inversión, amplificando así aún más la desaceleración.
El riesgo es, por tanto, que una desaceleración inicial del crecimiento acabe desembocando en otra recesión de balance, como ocurrió en 2008-2009.
Surgen dos conclusiones clave: Los bancos centrales deberían tener debidamente en cuenta la vulnerabilidad financiera de las empresas a la hora de decidir su política monetaria : Dado el elevado endeudamiento de las empresas, incluso un pequeño aumento de los tipos de interés o la simple reducción del apoyo de la política monetaria en forma de relajación cuantitativa podría desencadenar el bucle de la fatalidad del impago descrito anteriormente.
Además, los responsables de la política monetaria deberían reflexionar seriamente para sustituir el apoyo incondicional a los mercados financieros por intervenciones más selectivas, eficaces y equitativas, en particular con una política de «ecologización cuantitativa» que apoye la inversión pública en una economía baja en dióxido de carbono.
También es fundamental cambiar el engranaje de las políticas de forma estructural y dejar de basar la dinámica del crecimiento y la demanda en el aumento continuo del endeudamiento, la mayoría de las veces con fines puramente especulativos a corto plazo.
El viejo modelo de burbujas «impulsadas por la deuda» debe sustituirse urgentemente por un modelo de modelos empresariales a largo plazo, un crecimiento impulsado por los salarios en el que la captación de fondos de las empresas se destine a financiar activos productivos a largo plazo -no la remuneración especulativa de los accionistas- y en el que la demanda agregada se apoye en ganancias de productividad ampliamente compartidas.
La aplicación de unas normas de gobierno corporativo adecuadas que impidan las decisiones cortoplacistas de los consejos de administración, el fomento de la cobertura de la negociación colectiva y el restablecimiento del papel de los sindicatos como actores decisivos en el mercado laboral y en la sociedad son ingredientes clave para lograrlo.
