Les signes du ralentissement mondial continuent de s’accumuler.
La production manufacturière diminue dans plusieurs économies clés, les ventes au détail sont décevantes, le commerce mondial s’essouffle considérablement et certains pays sont déjà en récession technique.
L’embellie économique commune à l’ensemble de la planète, observée il y a seulement un an, s’est rapidement transformée en un ralentissement concerté de la croissance.
L’économie mondiale reste coincée dans le piège d’une croissance et d’une inflation faibles et il est urgent de remplacer les anciennes méthodes fondées sur l’endettement par un modèle de croissance fondé sur les salaires, où la demande est soutenue par des gains de productivité largement partagés.
Dans ce contexte de ralentissement mondial, les conclusions du rapport de l’OCDE sur « Les marchés des obligations d’entreprises à l’heure des politiques monétaires non conventionnelles » http://www.oecd.org/newsroom/risks-rising-in-corporate-debt-market.htm sont loin d’être rassurantes.
Depuis la dernière crise financière, les entreprises non financières ont considérablement augmenté leurs emprunts sous forme d’obligations d’entreprise.
L’encours de la dette des entreprises s’élève aujourd’hui à 13 000 milliards de dollars, soit le double de l’encours de 2008.
Cette situation expose les entreprises et les économies à de multiples vulnérabilités : Au cours des trois prochaines années, 4 000 milliards de dollars de dette d’entreprise devront être remboursés, les entreprises des économies émergentes étant même confrontées à un besoin de refinancement de plus des deux tiers (69 %) de leur dette en cours d’ici 2023.
De plus, la qualité de la dette des entreprises a souffert : La moitié des obligations de qualité sont désormais notées BBB- (contre moins d’un tiers en 2008) et l’utilisation de clauses spéciales protégeant les détenteurs d’obligations dans le segment des obligations de qualité inférieure a nettement diminué.
Selon le rapport de l’OCDE, l’érosion de la qualité est en partie attribuée au volume considérable de « prêts à effet de levier » obtenu ces dernières années : des prêts pour le rachat d’entreprises par des fonds de capital-investissement, les fusions et acquisitions et la restructuration des bilans.
Où va l’argent provenant de cette augmentation massive des émissions d’obligations d’entreprises ?
Les entreprises augmentent-elles leurs investissements dans les actifs productifs ?
Le rapport de l’OCDE n’apporte malheureusement pas de réponse à cette question.
Les rapports précédents de l’OCDE suggèrent cependant qu’il n’y a pas d’augmentation des investissements des entreprises.
En revanche, les « investissements » des entreprises dans les rachats d’actions et les dividendes sont en plein essor.
Plutôt que d’investir dans l’économie réelle, les entreprises profitent des rendements obligataires très bas pour emprunter massivement, « prendre les liquidités » et les transférer aux actionnaires par le biais de rachats d’actions.
Quelles sont les conséquences dans un avenir proche ?
Le risque est que le ralentissement de la croissance économique interagisse avec l’endettement élevé des entreprises pour déclencher une spirale négative qui se renforcera d’elle-même : Les défauts de paiement augmenteront à mesure que les entreprises surendettées seront confrontées à des flux de revenus décevants et auront donc plus de mal à assurer le service de leur dette.
Les marchés financiers réagiront en dégradant les notations des entreprises, qui passeront d’un niveau d’investissement faible à un niveau médiocre, ce qui augmentera encore les taux de défaillance, car ces entreprises devront refinancer leur dette à des taux d’intérêt plus élevés ou éprouveront de grandes difficultés à renouveler leurs dettes.
Entre-temps, en essayant de corriger leur surendettement, les entreprises réduiront leurs plans d’investissement, ce qui amplifiera encore le ralentissement.
Le risque est donc qu’un ralentissement initial de la croissance aboutisse finalement à une nouvelle récession des bilans, comme ce fut le cas en 2008-2009.
Deux conclusions essentielles se dégagent : Les banques centrales devraient tenir compte de la vulnérabilité financière des entreprises lorsqu’elles décident de leur politique monétaire : Compte tenu de l’endettement élevé des entreprises, même une légère augmentation des taux d’intérêt ou une simple réduction du soutien de la politique monétaire sous la forme d’un assouplissement quantitatif pourrait déclencher la boucle infernale du défaut de paiement décrite ci-dessus.
En outre, les responsables de la politique monétaire devraient réfléchir sérieusement à la possibilité de remplacer le soutien inconditionnel aux marchés financiers par des interventions plus ciblées, plus efficaces et plus équitables, en particulier par une politique d' »écologisation quantitative » qui soutienne les investissements publics dans une économie à faible émission de dioxyde de carbone.
Il est également fondamental de changer d’orientation politique de manière structurelle et de cesser de fonder la dynamique de la croissance et de la demande sur une augmentation constante des emprunts, le plus souvent à des fins purement spéculatives et à court terme.
L’ancien modèle de bulles « alimentées par la dette » doit être remplacé de toute urgence par un modèle d’entreprise à long terme, une croissance alimentée par les salaires dans laquelle la collecte de fonds par les entreprises est conçue pour financer des actifs productifs à long terme – et non la rémunération spéculative des actionnaires – et dans laquelle la demande globale est soutenue par des gains de productivité largement partagés.
L’application de règles de gouvernance d’entreprise appropriées, susceptibles d’empêcher les décisions à court terme des conseils d’administration, la promotion de la couverture des négociations collectives et le rétablissement du rôle des syndicats en tant qu’acteurs décisifs sur le marché du travail et dans la société sont des éléments clés pour y parvenir.
